El culto a los animales en el Antiguo Egipto
En un principio se
consideraban sagrados a algunos animales especiales a los que se les dirigían
plegarias, pero durante la decadencia del Imperio Nuevo (siglo XI AC) cuando un
animal se tenía por sagrado el culto se extendía a todos los individuos de su
especie. Se han encontrado una enorme cantidad de animales embalsamados, desde
abejorros hasta babuinos, siendo los gatos los más representativos. Para el
historiador griego Diodoro de Sículo (Biblioteca Histórica, siglo I) “los
egipcios amaban de tal forma a los gatos, que cuando iban de viaje antes los llevaban
con ellos que el equipaje más indispensable”[1].
Esto podía deberse a que mantenían a raya a escorpiones, serpientes y roedores.
Acaso el animal más
sagrado fuera el toro o buey Apis, símbolo de la fertilidad, que era mantenido
en el Templo del dios Ptah en Memphis. Posiblemente su culto apareció en la I
Dinastía (siglos XXXII y XXXI AC) y para la V ya tenía un santuario y culto
especial. Para ser elegido como encarnación de Apis un toro o buey debía
cumplir las siguientes características: piel negra y lustrosa, triángulo blanco
en la frente, un águila desplegada y una media luna en el lomo, y una imagen de
escarabajo en la lengua. Sin duda, para cumplir estos requisitos los sacerdotes
debían falsificar animales a fin de mantener el culto. Una vez al año se lo
apareaba con una vaca que luego era sacrificada, ya que el dios no debía tener
descendencia. Durante el periodo faraónico (a partir de la dinastía XVIII)
llegó a tener su propio harén. En el aniversario de su llegada al templo se
celebraban fiestas de 7 días y, al principio de la Luna Llena de su llegada 25
era ahogado. El duelo duraba 60 días, en los cuáles el animal era momificado,
colocado en un gran sarcófago y este en una tumba o nicho individual –hipogeo-,
sobre el que se alzaba una estela en su honor con sus principales milagros. El
costo de esto era tal, que el Faraón debía acudir en ayuda económica de los
sacerdotes del templo. Luego se elegía un sucesor que era llevado al templo en
medio de una gran fiesta[2].
En Heliópolis se
adoraba a su vez al toro Mer-Ur o Mnevis, asociado al culto a Ra-Atom, y en
Hermonthis al toro Bukhis, que debía ser blanco con la cabeza negra.
Los babuinos también eran adorados en algunas partes de Egipto. Entre 1830 y 1840 egiptólogos británicos encontraron tumbas con monos momificados en las cercanías de Tebas. Posteriormente el estadounidense Theodor Davis descubrió otra tumba con cinco babuinos perfectamente conservados en el Valle de los Reyes.
El cocodrilo y las serpientes eran
reverenciados –acaso- por el temor que inspiraban. En Al-Fayum se alzaba el
Templo de Sobek, dios de las aguas con cabeza de cocodrilo. Cerca de allí se
encuentra el lago Moeris, poblado de estos reptiles y ruinas urbanas de la que
ha sido llamada Cocodrilópolis o Arsíone. En El-Alarma se encontraron decenas
de momias de cocodrilos. A los que morían bajo sus mandíbulas –principalmente
niños/as- se les llamaba con envidia “hijos queridos del dios”.
Muchos animales eran
adorados no por ser considerados dioses en sí mismos, sino como tótem
protector o representante de la divinidad. Así podemos mencionar al Halcón,
asociado a Horus; el Toro –exceptuando a Apis-, asociado a Min; la Vaca
con Hathor, Nuth, Isis y Nefthis; el Carnero con Ra, Osiris, Geb y Chu;
el Buitre con Nekhbet y Mut; la Serpiente con numerosas
divinidades incluido Horus; el León con Atom, Chu y Nefertum; la Leona
con Sekhmet y otras diosas; el Chacal con Anubis; el Gato con el
dios felino Bastet, pero también con Ra matando a la serpiente-dragón Apophis;
el Ave Fénix, que renacía de las cenizas, se asociaba al culto solar de
Ra ya que el sol renacía cada día; el Escarabajo, que arrastra el
estiércol donde deposita sus huevos también fue asociado al traslado del sol
por la bóveda celeste; el Ganso con Amón; la Pantera o el Lince
con Mafdet; el Escorpión era venerado cuando se lo asociaba a la diosa
Selket, pero también odiado cuando se lo hacía con Seth; el Ibis era el
animal sagrado de Thot y de Maat; el Ciempiés era adorado en Heliópolis
donde se lo llamaba Sepa[3].
También había animales
quiméricos o híbridos en sus cultos. La Esfinge, espíritu protector del
faraón, tenía la parte superior de mujer, cuerpo de león y alas. Taweret, diosa
de la fecundidad y protectora de los embarazos, tenía cuerpo de mujer e
hipopótamo, con zarpas de león y cola de cocodrilo.
Durante su vida, el
animal sagrado era “alimentado con los más finos manjares”, bañado antes
de ser perfumado “con los más finos ungüentos”, y a los machos se les
reservaban “varias hembras, las más hermosas de su raza, y se les llamaba
`las señoras del dios`”, según nos relata Diodoro[4].
Matar o herir a un
animal sagrado era un crimen atroz. Diodoro cuenta que en el 60 AC un carro
romano mató accidentalmente a un gato y su conductor fue linchado. Herodoto
escribió que “¡Ay de los gatos igualmente su sucede algún incendio,
desgracia para ellos fatal y suprema cuita! Porque los egipcios, que le son
supersticiosamente afectos, sin ocuparse de extinguir el fuego, se colocan de
trecho en trecho como centinelas, a fin de preservar a los gatos de los
incendios; pero estos, al contrario, asustados de ver tanta gente allí, cruzan
por entre los hombres, y a veces para huir de ellos van a precipitarse a las
llamas”[5].
Este mismo autor cita al macedonio Polieno quién relata que en la Batalla de
Pelusio (525 AC) las tropas egipcias dejaron pasar a los persas para no dañar a
una manada de perros y gatos que el emperador Cambisses II lanzó frente a sus
tropas[6].
Cuando el animal
totémico moría era momificado, como vimos con Apis. Herodoto dice que: “los
gatos después de muertos son llevados a sus casillas sagradas; y adobados en
ellas con sal, van a recibir sepultura en la ciudad de Bubastis. Las perras son
enterradas en sagrado en su respectiva ciudad, y del mismo modo se sepulta a
los icneumones. Las migalas (musarañas) y gavilanes son llevados a
enterrar en la ciudad de Butona, las ibis a la de Hermópolis; pero a los osos,
raros en Egipto, y a los lobos, no mucho mayores que las zorras en aquel país,
se los entierra allí mismo donde se les encuentra muertos y tendidos”[7].
Durante el siglo XIX
los británicos llegaron a desenterrar más de 300 mil momias solo de gatos, que
fueron enviadas a su país para ser molidas y utilizadas como abono[8].
El culto a los
animales llegó a su máximo esplendor durante el periodo saíta (664-525 AC), en
donde gobernó la última dinastía nativa antes de que Egipto cayera bajo
dominación persa, asiria, griega y macedonia. Durante su incorporación como
provincia romana en el 30 AC el culto a los animales comenzó a decaer. Más
tarde vendría la incorporación del cristianismo, con variantes egipcias que
daría lugar a la Iglesia Copta, que lo condenaba como idolatría[9].
El padre Clemente de
Alejandría se maravillaba de que “sus templos espléndidos donde resplandecía
el oro, la plata, el ámbar y las piedras preciosas de la India y de Etiopía.
Pero cuando se penetraba en el interior del santuario y uno de los sacerdotes
abría la cortina salmodiando un canto de alabanzas, el objeto de su piadoso
respeto nos hacía sonreír, pues no se encontraba el dios que se esperaba
encontrar, sino una serpiente, un gato, un cocodrilo o cualquier otro animal
repugnante. De esta manera es como el dios de los egipcios se mostraba ante
nuestros ojos: como un monstruo que se reviente sobre raíces púrpuras”[10].
Por todo esto podemos
considerar a la religión del Antiguo Egipto como zoolátrica (basada en
el culto a los animales) con restos del totemismo de los pueblos
originarios y vecinos del Norte de África.
Bibliografía:
[1]Grimberg, Carl; Historia Universal, tomo 2: El Imperio de las Pirámides, Lord Cochrane, Sociedad Comercial y Editora Santiago Ltda (para la Colección Biblioteca de Oro del Estudiante), 1995, p. 81.
[2]Cardona, Francesc Ll.; Mitología y leyendas africanas, Barcelona, Olimpo-Educomunicaciones, 1998, pp. 60-61.
[3]Cardona, Francesc Ll.; Mitología y leyendas africanas…, op. cit., p. 63; y Di Nucci, Hernán; Diccionario de Mitología, Buenos Aires, Ediciones Pluma y Papel, 2008, entradas varias.
[4]Grimberg, Carl; Historia Universal, tomo 2, op. cit. p. 85.
[5]Herodoto de Halicarnaso; Los nueve libros de la historia, Ediciones Aleph, www.educ.ar, tomo II, p. 40.
[6]Herodoto de Halicarnaso; Los nueve libros de la historia, op. cit., tomo III, p. 10.
[7]Herodoto de Halicarnaso; Los nueve libros de la historia, op. cit., tomo II, p. 40.
[8]Wikipedia, www.wikipedia.es, artículos “Gatos en el Antiguo Egipto”.
[9]Asimov, Isaac; Los egipcios, Madrid, Alianza (Historia Universal Asimov, tomo III), 2000.
[10]Grimberg, Carl; Historia Universal, tomo 2, op. cit. p. 84.
Una versión resumida de este artículo fue publicado en Boletín de la Revista de Historia, www.revistadehistoria.es, del 26 de noviembre de 2020. Una versión completa se publicó posteriormente en La Quinta Pata, http://la5tapata.net/el-culto-a-los-animales-en-el-antiguo-egipto/, del 29 de noviembre de 2020.
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